François-Joseph Talma (1763-1826) fut l'un des acteurs les plus prodigieux et les plus adulés de tous les temps. Napoléon I^er l'admira si fort qu'il désira en faire son ami, et presque son confident, en l'entretenant de sa passion pour l'Histoire et la tragédie.

Ce comédien extraordinaire vécut à la charnière de deux mondes, de l'Ancien Régime à la Restauration, en pleine aube du romantisme. Chef de file des révolutionnaires de la Comédie-Française, il fut idolâtré par ses contemporains et sa gloire égala celle des monarques. Pour Chateaubriand, il allia le beau, idéal de l'antiquité, à la modernité, portant le jeu dramatique à une intensité et à une simplicité exemplaires.

Qui fut ce monstre sacré aussi passionné dans sa vie privée, où il se montra un séducteur insatiable, que sur les planches où il joua les plus grands rôles, du Cid à Oreste, Hamlet, Néron et Richard III, créant d'innombrables pièces de son temps ? Après des recherches minutieuses dans les archives et au cœur de nombreuses sources originales, notamment sa correspondance inédite, Bruno Villien ressuscite sa vie tumultueuse, en plein âge d'or du théâtre, au carrefour de l'art et de la politique.