Voyager est un impératif pour ceux qui s'apprêtent à prendre la charge d'une souveraineté, si petite soit-elle, dans cette Allemagne morcelée du XVIII^e siècle. Mais l'obligation presque imposée par la règle monarchique se doit d'être un plaisir : des amis sont choisis pour accompagner le parcours qui conduira nécessairement à Rome.

En 1765, le prince d'Anhalt-Dessau, au tout début de son règne et juste avant un mariage déjà arrangé, part avec un ami intime, Friedrich Wilhelm von Erdmannsdorff, et un petit-fils naturel reconnu par son grand-père, Georg Heinrich von Berenhorst, pour une équipée de deux ans vers l'Italie et un retour par la France et l'Angleterre. Cette génération qui, malgré sa jeunesse, a déjà connu de la Guerre de Sept Ans suffisamment d'horreurs pour se détourner de toute forme de violence faite à l'homme, découvre alors la grandeur antique dans les vestiges rencontrés et les arts des siècles passés. Mais elle se rend compte aussi que des voyageurs anglais, qui l'ont devancée, ont su s'approprier les arts pour un confort et un bonheur bien inscrits dans le siècle.

Deux Journaux, rédigés quelques années plus tard à partir de notes prises sur le vif, écrits en français et publiés ici pour la première fois conjointement dans leur intégralité et avec un scrupuleux respect de la copie originale, témoignent des préoccupations et des tonalités différentes des deux accompagnateurs d'un prince qu'il faut sans cesse imaginer d'abord comme initiateur du voyage et ensuite comme auditeur du récit. Ces deux documents marquent un moment déterminant, pour l'un dans l'introduction du style néo-classique en Allemagne, pour l'autre dans la sociabilité européenne.