La question de la laïcité est aujourd'hui au coeur de notre débat politique et social. Les conflits actuels trouvent leur origine dans la reconstruction par l'histoire républicaine d'un affrontement limité à la République et au catholicisme. C'est cet héritage national que l'historienne Rita Hermon-Belot entreprend ici de revisiter. Elle met en lumière la rupture révolutionnaire. Elle révèle à travers les débats de la Révolution française que celle-ci ne fut pas, comme on le dit trop souvent, foncièrement hostile aux religions. Elle en organisa même la diversité d'expressions avant que l'évolution des parties en présence ne l'entraîne à partir de 1793 vers une position plus tranchée.

En remontant aux sources de notre laïcité, en reformulant les termes du débat actuel, cette grande enquête peut contribuer aujourd'hui à éclairer et à comprendre les tensions qui traversent notre société.