L'auteur évoque les bureaux d'adresse à Paris, à Londres et dans les pays de langue allemande depuis le XVIIe siècle. Il décrit leurs usages et leur mission d'aide au public dans ses recherches d'informations. Il analyse comment ces bureaux, dont les autorités convoitent les données, anticipent les débats contemporains autour de l'ère numérique et des moteurs de recherche.