Après un rappel de l'histoire de la douleur en médecine depuis l'Antiquité et une exploration de la douleur à la lumière des apports freudiens et lacaniens, l'auteure tente de comprendre l'embarras que suscite la douleur chronique chez les professionnels de la santé et analyse les liens établis avec la psychosomatique. Les politiques de lutte et de prévention de la douleur sont aussi examinées.