À la mort de Louis XIV en 1715, le jeune dauphin Louis XV n'a encore que cinq ans. En attendant sa majorité royale en 1723, c'est à Philippe d'Orléans, neveu du défunt, qu'il incombe de prendre les rênes du royaume. Commence alors «cette grande comédie qu'on appelle la Régence». Conspirations et jeux de pouvoir, scènes de débauche, ascension et disgrâce des favoris...

Avec sa verve entraînante, Alexandre Dumas (1802-1870) entreprend de raconter les fastes de ce moment si particulier de notre histoire. Dans cette chronique railleuse, il nous fait les honneurs des grands et petits appartements des résidences princières. Nous y croisons les favorites, les courtisans et les puissants : l'abbé Dubois, ce diable noir, pervers et parvenu, M^me de Maintenon, bigote calculatrice et sans coeur, les duchesses de Berry et de Valois, qui se disputent les faveurs de leur père le régent, et, bien sûr, Philippe d'Orléans lui-même, un homme qui a toutes les qualités, exceptée celle de bien s'en servir.

Paru d'abord en 1849, ce récit oublié de Dumas fut sévèrement censuré sous le Second Empire. Le revoici enfin restitué dans toute sa verdeur et sa drôlerie originales.