Venice, Californie, octobre 1949. Par une nuit d'orage, dans un vieux tramway grinçant. Le narrateur, un jeune auteur, est seul et pourtant, il entend une voix geignarde qui se met à déplorer la solitude en une phrase énigmatique. En contrebas, dans le canal, un vieillard se balance, mort, dans une ancienne cage à lion. Persuadé d'avoir entendu l'assassin, l'écrivain mène son enquête.