Un ouvrier pris dans la tourmente de la Commune est déporté au bagne de Nouméa puis s'évade. Un fonctionnaire en retraite se révèle perdu hors du cadre du travail. Sur son lit de mort, un riche paysan avoue sa double vie à son fils. Ces trois nouvelles représentatives du naturalisme sont suivies d'une étude sur ce mouvement littéraire du XIXe siècle et sur la nouvelle.