Récit d'une croisière en Méditerranée, le long de la Côte d'Azur, effectuée par l'écrivain en 1887 à bord de son bateau, le Bel-Ami. Outre les paysages qu'il croise et la vie maritime, il évoque la vie littéraire, ses tourments intimes, la société, les femmes ou la politique.