Depuis les années 1980, l'histoire a perdu de sa toute-puissance. Devenue justiciable plutôt que juge, l'histoire peine à remplir son rôle de trait d'union entre le passé, le présent et le futur. Pour enquêter sur le monde contemporain, F. Hartog convoque ses prédécesseurs : Thucydide, Braudel, Aristote, Ricoeur, afin de saisir les enjeux de l'époque.