Xavier Signalon est envoyé à Rome pour réaliser une copie du Jugement dernier de Michel-Ange, là même où quelques années plus tôt Stendhal avait entrepris d'écrire une nouvelle sur la passion amoureuse de Michel-Ange pour Tommaso Cavalieri. Le roman est complété par des textes littéraires (sonnets et lettres de Michel-Ange, textes de Stendhal, Balzac, etc.) qui font revivre ces trois créateurs.