Essai, poésie, théâtre, roman... Les genres constituent des repères indispensables pour s'orienter dans l'espace littéraire. Ils servent à classer, comme en témoignent les tables des libraires, mais aussi à lire et à écrire, à évaluer et à interpréter, à agir et à vivre, ou tout au moins à prolonger l'oeuvre dans le monde de l'expérience : ne dit-on pas de certaines personnes qu'elles ont une vie romanesque ?

Que les auteurs les explorent ou les subvertissent, à dessein ou involontairement, les genres impriment une direction à l'écriture, et conditionnent la réception des oeuvres. Supports des expériences esthétiques, réceptacles de l'histoire des textes, ils accentuent dans notre perception des oeuvres à la fois le rapport au passé et le rapport au possible, la conscience de la généralité et la promesse de l'événement. Ils forment la carte et la mémoire du littéraire.