Inspiré par l'expérience de marin de l'écrivain, qui voyagea quatre ans dans les mers du Sud, ce récit fictif raconte comment le narrateur, pour échapper à l'ennui qui le guette sur le baleinier où il s'est embarqué, s'échappe sur une chaloupe en compagnie du matelot Jarl, un Ecossais d'origine viking. Ils espèrent rallier des îles à portée de leur embarcation.