Athènes a exercé à partir du début du V^e siècle av. J.-C. une hégémonie politique et maritime sur une grande partie du monde égéen. Cette hégémonie a fourni à la cité les moyens d'une politique artistique, religieuse et commerciale qui a fait d'Athènes, pendant près de deux siècles, le centre intellectuel le plus vivant du monde grec. À Athènes aussi, et là seulement, s'élabora un système politique où la souveraineté appartenait à la totalité des membres de la communauté civique : Athènes ou l'invention de la démocratie...

Claude Mossé examine donc ce que signifiait être citoyen à Athènes, la façon dont l'égalité politique revendiquée s'articulait sur les inégalités sociales, le fonctionnement réel de la vie politique et les éléments qui contribuèrent à modifier ce fonctionnement - entre autres la guerre, facteur de transformation économique et sociale.