Au début du XXe siècle, en Angleterre, se produisit un important exode d'oeuvres d'art vers les Etats-Unis. A partir de cette actualité, Henry James a élaboré une comédie de moeurs dans laquelle il démonte la mécanique d'intérêts féroces et mesquins d'une société qu'il connaissait bien et qu'il jugeait en moraliste ironique.