Parmi les chefs-d'oeuvre de Venise, il en est un resté jusqu'ici méconnu, presque secret : son Palais royal, édifié au coeur même de la ville, sur la célébrissime place Saint-Marc. Né de la volonté de Napoléon, avant d'être habité par les Habsbourg, en particulier par l'impératrice Élisabeth qui y a laissé sa marque, ce palais vibrant d'histoire est une véritable encyclopédie des arts décoratifs à Venise au XIX^e siècle.

Démembré au XX^e siècle, il devint en partie le musée Correr, tandis que les décors de vingt pièces transformées en bureaux étaient laissés à l'abandon. Jusqu'à ce que le Comité français pour la sauvegarde de Venise mène un combat de plus de vingt ans pour faire renaître ce somptueux monument et l'ouvrir pour la première fois au public.

Si ce livre est, selon les termes de Pierre Rosenberg, « l'ouvrage d'un historien qui écrit brillamment une page méconnue de l'histoire de Venise », c'est aussi le récit de l'engagement d'une vie pour la sauvegarde d'un joyau architectural au destin hors du commun.