Tandis qu'il écrit la biographie du tueur d'enfants Gilles de Rais, Durtal côtoie l'occultisme et le spiritisme dans un XVIIe siècle marqué par les procès de sorcellerie, les possédées de Loudun ou les messes noires de l'abbé Guibourg où une femme nue tient des cierges allumés pendant toute la durée de l'office.