Le tableau au sens propre est une invention relativement récente. Face aux anciennes images, liées à une fonction de culte précise et à un lieu obligatoire, le tableau est un objet qui n'est défini ni par sa fonction liturgique ni par un lieu fixe d'exposition. Son apparition à la fin de la Renaissance est considérée comme un événement capital dans l'histoire de l'art occidental. Le but principal de cet ouvrage est de faire comprendre le processus par lequel le travail métaplctural fonda la condition moderne de l'art. La naissance du tableau coïncide avec la prise de conscience de la peinture comme telle, avec la naissance de la conception «moderne» de l'artiste. Le phénomène de l'instauration du tableau est en somme le fruit d'une confrontation brûlante de la nouvelle image avec son propre statut, avec ses propres limites.

Considérée comme l'une des réussites majeures de l'histoire de l'art des dernières années et comme un modèle concernant la capacité de cette discipline à se renouveler, L'Instauration du tableau, traduit en plusieurs langues mais inaccessible depuis longtemps en français, se présente ici dans une édition entièrement revue et mise à jour par l'auteur.