Afin que leur richesse soit à la portée de chacun, l'auteur revient sur l'histoire des mathématiques, leur évolution et leur application en réponse à des problèmes concrets, de l'arpentage et de la levée des impôts jusqu'aux prévisions météorologiques ou la gestion des réseaux de téléphone. Anecdotes et énigmes démystifient les chemins de l'abstraction.