L'auteur revient sur la lutte de la théorie de la littérature contre le sens commun et ses préjugés : la littérature comme essence, l'auteur comme autorité, le monde comme sujet de l'oeuvre, etc. Prenant acte de la résistance du sens commun à une attitude qui l'ébranle, il propose de dresser le bilan des grandes années de la théorie littéraire en France et à l'étranger.