A Prague, Josef Svejk, vendeur de chiens, se précipite pour s'engager lorsqu'éclate la Première Guerre mondiale. Pourtant, l'administration est embarrassée par cet encombrant soldat pétri de bonne volonté mais aux capacités limitées. Josef entame un périple entre hôpital psychiatrique, prison et auberge sans jamais avoir l'occasion de croiser l'empereur.