Tout juste débarqué du Nouveau Monde, l'Ingénu, prototype de l'homme naturel, fait l'expérience de la civilisation : sur sa route, l'attendent les protocoles discutables d'une société policée. Il connaîtra l'amour, la prison, l'amitié, s'acheminera vers l'âge adulte au gré d'une série d'épreuves qui aboutiront à sa métamorphose : «J'ai été changé de brute en homme».

Dans ce conte philosophique, Voltaire propose une forme exemplaire de l'apologue. Parodiant tour à tour le roman d'apprentissage, le roman sentimental, le drame et le pamphlet, il joue sur plusieurs registres (satirique, pathétique, polémique), exploite toutes les ressources de l'argumentation autour d'une série de questions emblématiques du siècle des Lumières : tolérance et religion, nature et civilisation, bien et mal.