Composer une nouvelle anthologie de la poésie française serait bien téméraire, si cette initiative n'avait ici pour fin d'offrir au plus grand nombre un durable viatique : pour les plus jeunes, un stimulant aperçu du somptueux domaine qui les attend ; pour les autres, un discret rappel des syllabes immortelles qui les ont enchantés.

De ses origines médiévales (Rutebeuf, Villon) jusqu'à la fin du XIX^e siècle (Rimbaud, Laforgue), la poésie française est ici représentée par «ces vers qui chantent dans la tête alors que la mémoire est absente» (Verlaine).