En 1754, Louis de Cahusac, l'un des rédacteurs de l'Encyclopédie, apporte avec La Danse ancienne et moderne ou Traité historique de la danse une contribution essentielle à la pensée du spectacle. Cahusac y développe une conception moderne du ballet, renouant les fils entre la tragédie grecque et les œuvres de Lully, entre les fêtes spartiates et les célébrations princières, entre les pantomimes romaines et les ballets de son temps.
Sous sa plume, la danse recouvre l'importance qui lui revient dans la vie des arts et celle de la cité. Par son pouvoir d'imiter des actions, d'évoquer des situations, de traduire des sentiments, elle est désormais en mesure de constituer un spectacle à part entière.