Nous sommes en 1870, en pleine guerre. Un jeune homme décide de construire une maison pour sa soeur et sa future famille. Comment faire ? Sous une trame romanesque légère, Viollet-le-Duc propose un guide pratique décrivant le processus de construction d'une maison de campagne, de l'élaboration des plans à la décoration intérieure.

Chemin faisant, il expose sa conception de l'homme et de l'architecture, sa vision de l'histoire, et offre le tableau du meilleur des mondes possibles, celui où triompheraient la République bourgeoise et les vertus familiales.