«Ce livre, que j'avais subtilisé à mes risques et périls, dont j'avais retardé la découverte avec tant d'espoir et de flamme, n'était qu'un manuel d'échecs...»

Le docteur B. a résisté aux interrogatoires de la Gestapo grâce à un manuel d'échecs. Après sa libération, sur le paquebot qui le conduit de New York à Buenos Aires, il défie Czentovic, un génie des échecs, brutal et ignorant... Une nouvelle hantée par une question clé : quelle est la place de la raison et de la culture dans un monde dominé par la barbarie ?