En 1792, deux astronomes Jean-Baptiste-Joseph Delambre et Pierre-François André Méchain sont chargés de définir le mètre en suivant l'arc méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris, pour mettre un terme à la multitude des mesures existantes. En se basant sur des documents d'époque, l'auteur relate à la façon d'une enquête historique cette aventure scientifique qui dura sept ans.