Dans l'arrière-pays varois, le pensionnat du Sacré Coeur tenu par des religieux, vit paisiblement, en apparence, et accueille quelques orphelins. Des voyous venus de «cités sensibles», qu'une loi d'enfermement place là et soumet à une discipline de fer, vont perturber le calme de l'endroit.

Disparitions, incendie, meurtres en série... la violence se déchaîne. Les sauvageons en sont-ils la cause ou le catalyseur ? Les relents d'un passé trouble viennent agiter ce microcosme poussiéreux.

Le commissaire Moutard aura fort à faire pour avancer dans son enquête, où l'on ne discerne pas de mobile apparent, dans ce milieu atypique, et pour protéger Marcel, le jeune orphelin, bébé abandonné quelques années plus tôt derrière les grilles de l'établissement. Marcel, élevé par une fermière voisine, dont le secret de naissance semble embarrasser tout ce petit monde...