S'appuyant sur de nombreux textes du XIXe siècle, l'auteure examine la façon dont le roman répercute, repense, reconfigure la famille et participe à sa redéfinition. De H. de Balzac à Barbey d'Aurevilly en passant par E. Zola et E. Sue, elle met en évidence le passage de l'exaltation des valeurs de la filiation et de la transmission à la décadence des lignages.