Née en 1914 dans une ferme du Cotentin, Zélie est élevée comme une sauvageonne, en l'absence de père et par une mère peu aimante. Fillette solitaire, sa vie bascule lorsqu'elle rencontre un Irlandais, Julian, un homme d'âge mûr qui accepte de lui donner des leçons d'anglais. En 1935, elle devient femme de chambre à bord du Normandie et se lie d'amitié avec Anaïs de Saint-Cyr.