Quand la République de Weimar a-t-elle pris fin ? On retient généralement un événement central : l'appel à la chancellerie d'Adolf Hitler, le 30 janvier 1933. On ne prête guère d'attention à un autre fait, en août 1932 : l'assassinat violent, dans un bourg reculé de Silésie, d'un ouvrier communiste par cinq SA. Débordé par une base impatiente, Hitler fait une entorse à son légalisme proclamé et prend fait et cause pour les assassins. Devant la menace, le gouvernement de von Papen commue la peine des meurtriers. L'État de droit est ébranlé.

Johann Chapoutot nous livre ici une étude magistrale d'un fait divers, qui permet une histoire politique et culturelle de la République de Weimar et du parti nazi, depuis les origines jusqu'à la nuit des Longs Couteaux.