L'historien expose la manière dont la religion populaire des morts s'est exprimé et popularisé en France au tournant des XVIIIe et XIXe siècles : transformation de la Toussaint en jour des morts catholique et laïque, développement du deuil comme convenance sociale, déclin de la croyance aux revenants, etc. Il s'intéresse aux formes de ce nouveau culte et aux différences entre Paris et campagnes.