À la fin du XIX^e siècle, la critique littéraire entre dans une période d'effervescence, à la fois créative et polémique, liée à l'importance des débats d'idées au sein de la société française après la défaite de 1870. Face à une littérature dont on attendait quelle oriente les consciences et propose des valeurs nouvelles, la critique elle-même devait se remettre en question, du choix de ses méthodes dépendant les leçons retenues par les lecteurs. Ce sont ces débats, ces luttes où furent mêlés universitaires et écrivains, de Ferdinand Brunetière à Remy de Gourmont, de Maurice Barrès à Paul Valéry en passant par André Gide et Charles Péguy, que les études réunies ici, à la suite d'un colloque de la fondation des Treilles, font revivre.