« Certains ont peur de l'intelligence ; pour ma part, j'ai surtout peur de la bêtise. Premièrement, elle est généralement robuste et, par conséquent, forte et intrépide ; deuxièmement, elle est plus répandue. En outre, l'intelligence est souvent seule, tandis que la bêtise, elle, n'a qu'à siffler pour aussitôt voir accourir tout un régiment de camarades et de condisciples. »

Avec ce choix de portraits, d'aphorismes, d'anecdotes, de réflexions sur les mentalités de son temps, et de considérations sur ses contemporains et sur l'histoire de la Russie, Viazemski dresse un tableau plein d'esprit et de finesse de la société russe du XIX^e siècle, mais aussi de la condition humaine, tout en mettant en lumière des problématiques qui demeurent toujours d'actualité.