La question des combats à l'arme blanche, et donc au corps-à-corps, pendant la Première Guerre mondiale est au coeur d'importants débats et sert d'argument pour justifier ou réfuter la pertinence de concepts qui ont marqué l'historiographie de la Grande Guerre. Dans l'imaginaire collectif, ils renvoient également aux corps francs, notamment incarnés par le livre puis le film Capitaine Conan. Or Dimitri Chavaroche réussit ici le pari d'établir la réalité du déroulement de ces combats rapprochés en redonnant leur légitimité aux témoignages des hommes engagés dans ces corps-à-corps, au couteau, à la grenade, voire à mains nues... L'auteur explore ainsi une expérience du combat singulière, des parapets aux fonds des abris, tout en traitant des acteurs, soldats français comme allemands, de leurs gestes et de leurs peurs, dans un livre aussi puissant que novateur.