À la fin du XVIII^e siècle, l'Occident se lance dans de vastes explorations et découvre des civilisations où l'art du tatouage est omniprésent. Les marins, premiers témoins de ces pratiques exotiques, rapportent ces souvenirs mystérieux de contrées lointaines. De retour en France, certains se professionnalisent et deviennent « piqueurs publics », s'installant d'abord dans les ports, puis dans les grandes villes. Traversant la France, les tatoués s'arrêtent dans les foires de villages, et commencent à s'exhiber.

Cet art premier séduit le petit peuple, et les bas-fonds s'en emparent, le nommant « Fleur de pavé ». Le corps humain devient le siège pictural de toutes les peines, un palliatif à la mélancolie des jours.

Du début du XIX^e siècle jusqu'aux années 1960, de la prostitution aux phénomènes de cirque, des prisons du bagne aux lumières du cinéma, Mikael de Poissy nous fait découvrir cette passionnante histoire du tatouage français.