Durant le Moyen-Age, les sociétés chrétiennes de l'Orient et de l'Occident, tout comme celles de l'Islam, sont marquées par l'influence d'hommes et de femmes fervents qui font le choix d'une vie à l'écart, faite de privation et de discipline du corps et de l'esprit. Ces expériences se perçoivent dans les discours, les représentations, les relations entre hommes et femmes, etc.