Intrigué par une épitaphe gravée sur une tombe du cimetière de Fribourg, l'auteur s'intéresse à Ziya Bey, né sur les bords de la Volga en 1872. Cette enquête le mène d'Istanbul à la Suisse, via la Grande-Bretagne et Nice. Il découvre un fonctionnaire ottoman, de mèche avec un riche Arménien traitre aux siens, qui devient un espion à la solde de l'Allemagne au moment de la Première Guerre mondiale.