Sous l'Empire, c'est parmi les lettrés que se recrutaient les élites politiques, littéraires, artistiques et intellectuelles. Ce livre explore les relations complexes tissées au fil du temps entre ces ensembles qui ne se recoupent que partiellement. Côté cour : l'apprentissage des classiques et l'épreuve des concours, les tâches administratives et la sociabilité officielle ; côté jardin : la poésie, la pratique des arts du pinceau et la quête spirituelle vivifiée par le contact avec la nature sauvage ou apprivoisée dans le jardin.