A partir de témoignages de rescapés, l'auteur propose huit récits de naufrages survenus entre le XVIIe et le XXe siècle. D'après les réactions variées des naufragés, des uns qui révèlent une ingéniosité héroïque aux autres qui se laissent guider par leurs plus bas instincts, il interroge la nature humaine et invite le lecteur à se projeter en pareille situation.