Dès l'Antiquité, les théories géographiques reposent sur l'idée de lignes imaginaires qui permettraient de mesurer la Terre. En 1494, le traité de Tordesillas instaure une ligne de partage du monde entre l'Espagne et le Portugal. Une longue bataille commence pour décider du méridien de référence, remportée par le méridien de Greenwich à la fin du XIXe siècle.