L'historien s'intéresse aux Tahitiens qui, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, ont voyagé en Europe, racontant une autre histoire des premiers contacts entre Européens et Polynésiens dans laquelle les insulaires jouent un rôle actif. La curiosité qu'ils ont suscitée permet de comprendre comment les auteurs et les publics des Lumières ont réagi à cette confrontation avec l'altérité culturelle.