Korchnoï, rebelle considéré par l'URSS comme un traître, affronte Karpov, champion en titre, fervent soviétique soutenu par le Kremlin et le KGB. S'il gagne, ce sera une victoire idéologique de l'Occident. Dans la chaleur moite du centre de convention philippin flambant neuf, plus qu'une partie d'échecs, c'est la guerre froide qui se joue.