L'être humain désire être reconnu comme ayant de la valeur. C'est cette hypothèse, fortement inspirée par Essai sur le don de M. Mauss, que l'auteur met à l'épreuve, à travers de multiples entrées qui vont de la sphère de la vie quotidienne, des relations sociales les plus ordinaires jusqu'aux rapports géostratégiques.