Dans les années 1160 apparaissent, d'abord dans le Languedoc, des groupes d'hommes et de femmes qui s'opposent à la toute-puissance d'une Eglise corrompue. Ces hérétiques, appelés les cathares, n'ont laissé aucune trace écrite. L'auteur analyse diverses sources de leurs détracteurs et persécuteurs afin d'en proposer une vision objective, loin de la propagande de l'époque.