« J'ai encore dans les yeux les étoiles de Cassiopée qui étaient au-dessus de ma tête toutes les nuits, et les poutres du bunker qui étaient au-dessus de ma tête le jour. »

Russie, hiver 1942-1943. Le sergent-chef Mario Rigoni dirige une unité de chasseurs alpins dans les tranchées situées sur la ligne de front, le long du Don. De l'autre côté, les Russes s'apprêtent à franchir le fleuve gelé. Pour échapper à l'encerclement, les soldats italiens sont contraints de battre en retraite. Un long exode sous le feu de l'ennemi attend ces hommes déjà harassés par de longs mois de guerre. À travers la steppe enneigée, à pied et affamés, la souffrance les pousse, à la limite de leur résistance. Mais, envers et contre tout, au coeur de l'horreur de la guerre, jamais l'humanité et l'espoir ne les quittent.

Avec Le Sergent dans la neige, Mario Rigoni Stern témoigne de l'un des épisodes les plus marquants de la mémoire italienne de la Seconde Guerre mondiale, mais également de son propre combat pour sa survie.