Les spécialistes s'en plaignent, il n'existe aujourd'hui aucune définition fiable du genre fantastique : chacun est amené, au gré de ses travaux, à improviser une formulation plus ou moins convaincante. Dans un style clair, le présent volume présente une théorie originale dont l'auteur vérifie la pertinence en la confrontant à des centaines d'oeuvres. Le récit fantastique aurait pour ressort fondamental un scénario type de nature abstraite, capable d'engendrer une quasi-infinité de variantes narratives, ce qui le distingue de genres voisins tels que le merveilleux, la science-fiction ou le réalisme magique.