En retraçant le processus au fil duquel deux « quartiers à problèmes » ont été érigés en emblèmes du rayonnement des métropoles, ce livre vise à décrypter l'origine et le fonctionnement des politiques d'attractivité. À travers une approche comparative originale faisant la sociologie croisée du projet de l'Union au nord-est de l'agglomération lilloise et de l'exposition internationale d'architecture (internationale Bauausstellung-IBA) de Hambourg, il nous plonge dans les administrations et sociétés d'aménagement chargées de transformer l'image, la population et le tissu économique de deux territoires en déclin que tout semble opposer. L'enquête met ainsi en lumière la contribution des pouvoirs publics à la désindustrialisation de ces espaces et leur incapacité à attirer les entreprises innovantes ainsi que les travailleurs diplômés et les investisseurs internationaux qu'ils appellent pourtant de leurs voeux. Les figures de l'excellence économique, architecturale et environnementale apparaissent dès lors comme autant de signes d'un même mythe d'action publique au nom duquel, élus, techniciens et experts travaillent à la fabrique de politiques de gentrification exemplaires.