Un soir d'hiver, un ouvrier travaillant pour le palazzo Zaffo dei Leoni, en apparence sans histoire, est retrouvé mort dans les canaux de Venise. La veille de sa disparition, lui et Brunetti avaient eu une discussion compromettante sur la future gérance du palais, bijou patrimonial de Venise. Mais en menant l'enquête, le commissaire découvre avec stupeur que le défunt avait une fascination malsaine pour les années de plomb...