La fin du XIX^e siècle offre de nombreuses opportunités aux ambitieux, dans une Allemagne unifiée et triomphante. À dix-sept ans, Paul Effinger, fils d'horloger, quitte son village de Bavière pour tenter sa chance à Berlin. Décidé à réussir, il se lance dans une carrière d'industriel et épouse la fille des Oppner, des banquiers influents. Les deux familles mènent grand train, et la vie s'écoule entre fêtes, drames intimes et un quotidien où se mêlent tradition et modernité. Mais l'ombre de la guerre plane...

Les Effinger raconte, en deux volumes, le destin d'une famille juive allemande emportée dans le tumulte de l'Histoire. Avec une formidable vivacité, Gabriele Tergit fait revivre une époque révolue, de Bismarck à Hitler, à travers une galerie de personnages inoubliables.